Llegan los microbios más letales

¿Quiere saber cuánto pesan todas bacterias y demás microbios de su cuerpo? Ahora es posible. Cosmocaixa de Madrid, cuyo cierre se ha aplazado hasta el 31 de diciembre, aloja hasta esa misma fecha ¡Epidemia!, una exposición no apta para los demasiado escrupulosos y sí para curiosos y amantes de la biología. La muestra cuenta todo lo que hay que saber sobre los microbios que viven dentro y fuera de nuestro cuerpo.

Miles de microorganismos llevan millones de años habitando el planeta. Con la aparición de la humanidad y de nuestro modo de vida, algunos tuvieron nuevas oportunidades para propagarse a partir de los animales domésticos, las rutas comerciales o las aglomeraciones en las ciudades. Para el ser humano, un buen número de ellos son necesarios para vivir; hacemos la prueba y vemos que la báscula de la exposición nos revela que el peso estimado de las bacterias de un cuerpo de 56 kilos es de 1.30 kilos.

Otros virus, bacterias y protozoos, sin embargo, nos amargan la vida haciendo que enfermemos y en los casos más graves, muramos. La peste, el sida, la tuberculosis o la malaria han afectado a nuestra especie y diezmado la población mundial. En pleno siglo XXI somos todavía vulnerables a muchos patógenos, y por culpa de ellos cerca de 14 millones de personas mueren al año. "Llevamos mucho tiempo enfrentándonos a los gérmenes, y de momento solo hemos ganado a la viruela, es la única que hemos conseguido erradicar", explica Antoni Trillas, asesor científico de la muestra e investigador del Centro de Investigación para la Salud Internacional de Barcelona (CRESSIB). "Eso fue un éxito, pero aún hay una larga lista de enfermedades por controlar". Las más letales, con mucha diferencia, son el VIH, la tuberculosis y la malaria.

¿Cómo se produce un contagio? ¿Qué diferencia hay entre una epidemia y una pandemia? ¿Cuáles son las enfermedades más mortíferas del siglo XXI?. ¡Epidemia! responde a estas preguntas y a muchas más: es un detallado recorrido por las enfermedades más comunes y, a veces, también las más letales, pero no todo es teoría, ya que la muestra incluye un gran número de objetos curiosos relacionados con estas dolencias: podremos ver una auténtica carraca como las que llevaban los leprosos, un aparato para inyectar mercurio a los enfermos de sífilis, un antiguo equipo de campaña para analizar agua y evitar el contagio por cólera o innumerables posters, grabados y pinturas de diferentes momentos de nuestra historia.

En un espacio decorado como un autobús donde se oyen estornudos cada dos por tres se explica cómo se contagian las enfermedades. A su entrada, un panel llamado cultivo de besos nos enseña una veintena de placas con colonias en crecimiento de algunas de las bacterias habituales en nuestra boca. Una cámara termográfica revela la temperatura corporal de quien se pone delante, y el panel correspondiente explica que se usa en los aeropuertos para detectar casos sospechosos y evitar la propagación de enfermedades como la gripe. Y todo ello se puede descubrir en la piel de un comerciante de telas de la Francia del siglo XIX, en un turista que regresa del trópico o en una norteamericana del siglo XXI. El visitante puede elegir un personaje y descubrir qué le sucede durante la visita a la exposición. Esculturas de cristal de microbios un millón de veces superiores a su tamaño real acompañan al visitante durante todo el recorrido.

El objetivo de ¡Epidemia! es dar a conocer la importancia de estos abundantísimos organismos invisibles que, en su conjunto, superan en 25 veces la biomasa de todos los animales del planeta. Su ciclo biológico o su influencia en la historia del ser humano al haber causado auténticas epidemias en el pasado son algunas de las claves de la muestra.

Más allá de la mera curiosidad, ¡Epidemia! también es una invitación a reflexionar sobre cómo nuestra creciente movilidad sigue contribuyendo a la propagación de enfermedades y sobre el acceso tan desigual a las vacunas que tienen los seres humanos dependiendo de en qué parte del mundo vivan. "Enfermedades como la gripe, que en países como España no alcanzan niveles de pandemia salvo excepciones, son letales en otras partes del mundo", explica Trillas. A consecuencia de esto, unos 23 millones de niños no reciben las vacunas básicas y como resultado directo al menos 1,7 millones de ellos mueren cada año.

¡Epidemia! en Cosmocaixa. C/ Pintor Velázquez. 28100, Alcobendas (Madrid). Del 4 de abril al 31 de diciembre de 2013. Horario: de martes a domingo y festivos, de 10 a 20 h; lunes cerrado (excepto festivos). Precio: 3 euros. Tarifa reducida: 2 euros.